Histoire d’une guerre conjugale : la mésentente du Capitaine et son épouse Laura se cristallise autour de leur fille Bertha. Laura fait naître chez son mari un doute sur sa paternité. Avec la complicité de son frère, pasteur, et du docteur Östermark, elle le fait passer pour fou et réclame son internement. « On a reproché à ma tragédie d’être trop triste, disait Strindberg, comme si l’on préférait des tragédies gaies… Pour moi la joie de vivre réside dans les luttes fortes et cruelles de la vie, et mon plaisir, je le trouve dans l’enseignement que j’en tire.»