Federico, avocat, humaniste, a autrefois tué sa femme Clara dans un accès de jalousie. Lorsque commence la pièce, le passé semble, par deux fois, faire retour : on lui propose d’assurer la défense d’un homme accusé comme lui d’un crime passionnel, et la mère de Clara lui apporte des lettres qui paraissent mettre en cause la fidélité de sa nouvelle femme. Comment échapper à la répétition ? Svevo met en scène des bourgeois de la société triestine, brillants, spirituels, ironiques ou cyniques, qui tous cachent derrière l’élégance et la légèreté la haine ou la peur de l’amour.